互联网新触角：硅谷科技教育公司推进行业变革

　　编者按：近期，硅谷崛起了大批教育科技公司，他们希望利用互联网技术给教育行业带来一场深刻变革。但是，目前看来，这些公司在商业模式，行业特性上等，仍然存在很多障碍。教育科技公司应该如何发展，如何盈利，仍是困扰从业者的问题。

        教育科技领域已经充斥了大量创业公司，他们的新颖创意虽然尚未得到证实，也没有创造利润，但却并不妨碍投资者向其大举注资。这其中不仅包括课堂管理应用，还涉及很多成人教育软件。

　　根据风险投资数据库CB Insights的统计，教育科技公司去年的风投和股权融资接近18.7亿美元，同比增长55%。创CB Insights 2009年开始研究这一行业以来的历史最高记录。

　　其中较为引人关注的包括： 为专业技术人士提供在线培训的Pluralsights融资1.35亿美元，方便教师与学生及其家长展开免费通信的Remind从KPCB融资4000万美元，教师社交网络Admodo融资3000万美元。

　　“教育是互联网技术涉足的最新领域，我们看到很多发展迅速的项目。”行业新闻服务和研究公司EdSurge CEO贝特西·考克兰(Betsy Corcoran)，“有越来越多的老牌风投开始加大对这一市场的关注，包括KPCB、Andreessen Horowitz和红杉资本。”

　　虽然实现了大幅增长，但与消费软件市场的融资额相比，教育科技领域的融资仍然相形见绌。例如，租车应用Uber去年融资27亿美元。

　　在说服公立教育系统采用自己的新颖产品时，创业公司都面临着不小的挑战。而相对较小的投资额也凸显出这一困境。这类企业往往要与预算有限的地方学区展开沟通，采购流程也很缓慢。为了绕过这种官僚主义，很多创业公司都在直接面向教师推广免费的学习应用和网站，希望他们所在的学校最终可以购买增强型服务。

　　不过，现在就对这种直接面向终端用户的“免费增值”战略能否奏效下定论还为时尚早。

　　“这一领域的某些公司在商业模式上仍然存在很多问题。”CB Insights分析师马修·王(Matthew Wong)说，“其中之一在于，由于产品是免费的，所以：‘你如何变现自己的用户?’”

　　一个典型的例子便是深受教师欢迎的消息应用Remind，这款热门消息应用可以向学生发送家庭作业提醒，并与家长分享学校里的新闻。体育教练也可以使用这套系统向运动员发送天气预报和日程安排。

　　借助口碑营销，Remind从一个不知名的品牌发展成了遍及全美的服务。这款服务2009年由芝加哥的两兄弟创办，目前已经吸引了2300万用户，远高于5个月前的1800万，累计信息发送量超过10亿条。

　　“如今，你可以随时订购匹萨，也可以随时用Uber或Lyft叫车。”Remind联合创始人兼CEO布雷特·考普夫(Brett Kopf)说，“但如果学生在学校里遇到麻烦，家长往往都不知情。我们希望提升这种沟通的时效性。”

　　虽然其他教育科技创业公司迟迟没有适应智能手机的普及趋势，但Remind在这方面却进展迅速，原因是该公司的系统允许教师通过多种渠道发送信息——包括该公司的网站和移动应用，而且既支持文本，也支持语音信息。

　　Remind最近在Skype和Facebook等公司挖来了拥有丰富经验的增长战略师和工程师。考普夫表示，Remind计划最终针对额外服务收取订阅费来创收——例如为学校开发的紧急通知系统。但该公司目前仍在利用他们去年融资的4000万美元来改进产品，并扩大国际市场。

　　那些能够与教师互动，而且可以实现较大规模的教育科技创业公司，最终或许可以通过“免费增值”模式获利。流媒体音乐服务Spotify等消费服务就成功部署了这种模式。

　　“我认为有些企业无法跨过这个阶段。”风险投资公司GSV Capital CEO迈克尔·莫伊(Michael Moe)说，“但如果你能将2%至20%的网络变现，在教育行业就没有不成功的理由。”

　　GSV Capital已经投资了Dropbox和Spotify等消费科技公司，以及Coursera等教育科技公司。后者可以提供免费的在线课程，其创收方式是向完成课程的学生销售证书。

　　但部分投资者对直接收费的教育科技公司更感兴趣，包括向学校或成人教育领域销售SaaS(软件即服务)的企业。例如，Pluralsight可以为专业技术人士提供在线培训，方便他们获得最新的编程技能，掌握最新的游戏设计工具。该公司会对个人用户收取29美元的月费，还会对企业用户收取高额年费。该公司表示，Pluralsight去年的营业额接近1亿美元。

　　“由于技术进步飞快，软件专业人士两年内就会有一半的知识过时。”阿隆·斯考纳德(Aaron Skonnard)说，“他们已经把我们当成与时俱进的必选来源。”

　　这种重复性的收入来源对教育科技投资者的吸引力最大。“我们在寻找重复性收入。”风险投资公司Rethink Education管理合伙人马修·格林菲尔的(Matthew Greenfield)说，“由于这在人们的职业生涯中发挥核心作用，所以他们会一直订阅。”

　　格林菲尔的的公司并没有投资Pluralsight。但该公司投资的技能评估和评分系统公司Smarterer去年被Pluralsight斥资7500万美元收购。

　　不过，考虑到教育科技公司还处于发展初期，投资者在选择时更加挑剔。

　　“如果你拥有份额、用户和粘性，就肯定有办法打造可行的业务。”KPCB合伙人约翰·多尔(John Doerr)说，“但其中任何一条都不容易实现。”