文| 尚昌华
“我们AI是不是要赢过人类了?”
“起码在英语教学上,是的。”
在英语流利说6月份推出的“AI老师C位出道”广告视频的开始,两位被赋予形人格化的AI老师,以戏谑的口吻开展了上述的对话。
流利说,这家定位为“以人工智能技术为驱动的教育科技公司”,在互联网教育的大潮中,已经取得了一定的成绩:英语学习类App中,英语流利说长期占据注册用户、活跃用户排名前列;商业成绩上,流利说今年初曾公布,AI英语老师定制化课程付费用户数超百万。实现规模化营收之后,流利说把目标瞄向美股。据彭博社报道,流利说正计划在美国进行首次公开募股,计划于第四季度尽快上市。根据知情人士消息,流利说此次希望筹资3亿美元,目标估值约20亿美元。
创业六年,流利说这家正冲击美股的公司,正以技术和产品,向教育行业发起来自“另一维度”的竞争。
跨界而来:用语音识别技术抢占英语口语高地
2013年2月21日,流利说创始人、CEO王翌发布了一条微博:流量涨得太快,服务器撑不住了,dropping request…”那一日,英语流利说登上了苹果App Store教育榜首位——此时据英语流利说APP登陆苹果应用商店刚过去7天。
这对仅成立5个月、研发团队不到5人、尚无安卓版本的流利说而言,无疑具有里程碑的意义。
随后,“英语流利说”在2013年4-5月期间连续三周多时间内位居App Store付费总榜前十,连续五周多排名教育类付费榜第一,还曾经一度在付费总榜排到第二位。一年后,2014年6月份,英语流利说团队在位于上海的办公室切蛋糕庆祝注册用户达到1000万。
在正确的时间,切入了正确的赛道无疑是流利说取得初期成功的重要原因。
创业之初,王翌一次在微博中写道:“选哪块地来种,很重要。比怎么提高播种、除草、施肥的技艺更重要。重要性而言:选哪块地来种>(在一块特定的地上)种什么>怎么种(怎样成为种田能手)。”
用语音测评技术解决英语口语问题,是这位Google 前产品经理选择2012年9月份选择创业的切入点。
此时,智能手机普及率正迅猛上升,移动互联网的趋势越发明显,越来越多的用户已经习惯在移动设备上利用碎片化时间消费内容。
与其同时,语音识别技术已取得长足发展,唱吧等APP正在流行,但以语音识别技术切入教育领域的玩家还屈指可数。英语赛道,是教育领域的风口赛道,英语口语,对中国人而言,充满着痛点,自然有着巨大的市场需求。
每一次商业革命,都是由技术的发展带来的。当互联网技术与教育相遇,带来的必然是巨大的机遇。在互联网+教育的概念方兴未艾之时,用语音识别技术切入英语口语赛道,流利说的创始团队的目光颇有前瞻性。
但要把握住机遇,只有超前的眼光并不够,还需要技术实力。
流利说创始团队虽小,却颇“精”。王翌本人拥有普林斯顿大学计算机科学博士学位,曾任谷歌产品经理;联合创始人林晖曾任 Google 美国总部研究科学家;另一位联合创始人胡哲人也是资深软件工程师,拥有丰富的大型软件和大数据分析系统的架构经验。这保证了英语流利说前期的技术实力以及对产品的把控。
成立之初,英语流利说定位明确,核心产品体验是“自动语音打分 + 闯关游戏”。
为了保证趣味性,英语流利说引入游戏机制,把口语对话组织成闯关的形式,用户既可以“修炼”,也可以“闯关”。这种趣味性,保证了用户的粘性,也容易形成口碑传播。在英语流利说初推出时,一位用户就在微博评价说:“闯关、解锁机制有手游的感觉,让人感觉蛮想挑战的。”
风口上的赛道,靠谱的团队,正确的产品策略,这一切让流利说走过了创业初期的危险阶段。2013年6月份,流利说获得了IDG资本、纪源资本、心元资本等机构的t天使轮投资,一年后获得A轮融资,融资机构为IDG资本、纪源资本等。
当在线教育概念成为“宠儿”,“颠覆”与“拥抱”的呼声盘旋于教培行业之上时,流利说,这个由三位毫无教育行业背景的“理工男”跨界的成果,已经悄然在教育领域扎下根来。
懂你英语:来自“另一维度”的“杀器”
2016年3月15日,随着李世石弃子告负,备受关注的人机大战的最终比分,定格在1:4。
一时间,由Alpha Go所代表的人工智能技术,引发全民大讨论,“AI”成了妇孺皆知的词汇。
这一年,也被成为“AI元年”。
AI能为人类的教育作些什么?AI技术,能从另一维度,为教育带来变革吗?这是萦绕在众多教培人士心头的问题。
同样,是在这一月,流利说的“懂你英语”,进入到了内测阶段。
“AI老师”、“人机课程”,是懂你英语的核心卖点。
懂你英语的内测时间,恰与最热门的人机大战撞车,不管是巧合,还是因势利导的结果,对流利说而言,都是再理想不过的事情。
从2014年到2016年,来自另一维度的流利说,在波诡的教育市场中,也在探索着成长壮大之路——这条道路注定不会一帆风顺。
从百度指数可以看出,2014年中到2016年中,流利说的搜索指数几无增长。
数据背后,是探索道路上的疼痛:2014年开发的“元音达人”、“怪兽学院”两个教育游戏APP,迭代几版之后,最终因留存率等数据表现欠佳,而停止更新并下架。同样遭遇滑铁卢的,还有“扩科”小语种的业务,在2015年8月后,小语种业务也被流利说所放弃。
后来,在反思“元音达人”、“怪兽学院”时,王翌坦言这两个产品定位不够准确:“如果把它们当成是学习类APP,里面的知识不够系统;如果把它们当成游戏,又不够好玩。”
虽然探索以失败告终,但“元音达人”与“怪兽学院”依然代表着流利说从“另一维度”切入教育的理念:不打地面战争,不堆积师资,而是使用更轻的互联网技术,撬动庞大的互联网教育市场。
在王翌看来,流利说要实现的是:“为移动时代(用户)提供量身定制的语言学习体验。”这就要求更多的个性化、优质的内容以及更有温度的服务。
基于这种理念与定位,在经历长期的探索与积淀后,在2016年7月份,懂你英语面世。
懂你英语通过人机课程和人人课程的结合,为学生提供适应学生水平、可以实时得到评测结果、提供发音纠正和浸泡式学习的产品,同时,该产品还为学员提供班主任督学和课程答疑服务。
正如早期利用语音评分技术实现跨界时的突破一样,懂你英语的AI老师,也没有让流利说失望:上线半年后的2017年2月,流利说实现当月盈利;上线一周年之时,流利说宣布已有付费用户59.11万人。2018年初,流利说宣布AI英语老师付费用户超过百万。按照每个用户仅购买一个月产品计算,流利说的营收已达亿元。
追逐“AI”的教育公司何其多,流利说的竞争优势何在?
“AI老师”共有三个坎。第一,是否足够“智能”;第二,是否有足够的数据支撑;第三,内容体系是否完善。
在对AI技术的探索上,流利说走在前列。
英语流利说 联合创始人、CTO 胡哲人曾表示,传统的自适应技术基于很多的专家系统,需要依靠人力来做知识库、知识梳理、知识图谱、打标签等等,繁琐且耗时。英语流利说自适应学习系统没有一个预先设定的知识图谱,而是通过递归神经网络的深度学习模型,让系统产生自学习能力,不断提高学习内容的相关性。
同时,流利说根基性的核心技术语音识别技术,也可以做到多维度、多粒度的口语评分与反馈,不仅包括语音、语义甚至在逻辑连贯度上都可以准确评测。
流利说联合创始人、首席科学家林晖称,懂你英语在内测中积攒了超过5000万次的答题记录,学生模型预测准确率已经达到93%以上。
谈及深度学习与人工智能的互联网教育公司很多,但是,技术背后的基础,是数据。只有拥有足够多的数据,才得以让AI更加智能。在懂你英语发布之时,流利说宣布,依靠积累的3000万用户数据样本,3年间收集了广泛的用户学习行为记录和达2.75亿分钟、31.9亿句的录音数据库。这些基础数据,也成了流利说的护城河。
同时,英语流利说积累的众多用户,也为懂你英语课程奠定了付费用户转化的基础。
在内容上,流利说在2015年组建了教研团队。在发布之时,懂你英语有11种课型、20种题型,6000张原创手绘插画,22000句口语例句,36000道真题,涵盖听说读写四个方面的教学。另外,流利说还请到兰斯·诺茨做首席顾问,使用其层级递归认知理论(RHR),作为懂你英语的底层逻辑。
趁着AI的东风,背靠数年积累起来的庞大用户群体,利用技术、内容与数据,借助“懂你英语”课程,流利说在变现上取得了初步的成功。
AI能做的,以及AI不能做的
AI能取代教师吗?
这个问题曾经喧嚣一时,而在这一点上,流利说有着清醒的认识。
无论是传统的教育机构,还是结合互联网技术的慕课、网课、双师、一对一,或多或少,都对人类教师有着很大的依赖;优秀教师的缺乏,堆积人力带来的成本的提升,人类教师教学水准的不确定性,都是这些模式所受到的限制。这些痛点,AI教师有着解决的可能性。
“薪水低的想卖肾 / 每月只领3块3 / 买盒饭都不够 /这根本不是人干的工作,还是交给TA吧。”
这是流利说2017年年中一个H5广告中的文案。依靠互联网技术切入教育培训的流利说,在推广中,尤其侧重宣传自身产品所具有的“另一维度”优势。
比如流利说今年6月份投放的“AI老师C位出道”系列广告:第一集“高等智慧更懂你”,突出产品的智能优势;第二集“低薪一族,每月99更低价”,突出产品的低价优势;第三集“AI老师的白日梦”,突出产品的有效性。
懂你英语利用AI技术,解决了英语学习中课程的标准化与环节的标准流程化的问题。通过测试、定级、课程推荐、学习规划、分析报告、学习总结等内容,在实现标准化流程的同时,兼顾学习的个性化。
而这,也是众多用户称道之处。“AI老师”虽眼不能见,但可以让用户对自己的水平有明确的认知,也对学习英语的路径有了清晰的了解。懂你英语上线1周年发布会上,王翌透露,从参加测试到购买课程的转化率为8%——这是一个比较可观的数字。
使用AI系统,虽然有着虽然也有着不菲的研发支出,但是因为更低的边际成本,一旦产品打磨成功,就可以降低费用,以便获得更大的用户基数。这也是流利说打出低价牌的重要原因。
与堆积优秀师资,以便形成竞争优势的在线英语外教模式相比,使用了AI老师的英语流利说,无疑大大降低了在师资方面的支出。根据官方数字,目前VIPKID的教师数量已经超过4万人;51Talk的教师数量约1.5万人,其薪资成本在学费中的比例,在35%-40%左右。
虽然使用AI老师,让流利说在竞争中站在了“另一维度”,但AI依然有着其局限性。
在用户沟通、提醒、学习监督、续费等方面,是AI力所不及的。为此,流利说也组建足够数量的用户运营团队,通过微信群等方式为付费学员提供服务。这种在线教育公司标配的运营方式,也为流利说带来了一定的吐槽——“AI老师没看到,人工班主任非常活跃”。
有学员反馈说,懂你英语“班主任”的主要工作是每天在群里督促学员学习打卡,解答问题,时不时在群里发一些英语歌、直播课链接、小知识点等。有时候还会私聊学员。
学员口中的“人工班主任”,流利说的“官方名称”为“企业学习顾问”。与目前众多在线教育公司的策略一样,懂你英语配备了大量的班主任进行社群运营。其核心目标是促使用户的续费。
根据懂你英语发布一周年时的数据,其80%以上的付费用户是第一次为英语学习产品付费,如何留住这批用户,并保证其付费,是摆在流利说面前的问题。这一次,一项擅长从技术等另一维度发起进攻的流利说,也不得不堆砌大量的人力。这样,也让流利说的模式变得越来越重。流利说官网显示的招聘信息上,市场运营部门开放的岗位有23个,占据第一位,其次是技术研发,招聘18人,而人数最少的,则是有4个岗位的教研内容。这大概是流利说员工构成的一个缩影:备受重视的技术部门,越来越多的教学服务人员,以及较少的内容与教研人员。
流利说未来的路该如何走?
2017年7月份,在懂你英语发布一周年,流利说晒成绩单之时,专业数据分析机构QuestMobile发布了《移动互联网2017年Q2夏季报告》。
报告显示,英语流利说2017年6月份的月活跃用户数量为409万,在语言学习APP中据第3位。前四名的其他三位,更侧重于单词。与英语口语赛道的其他竞品相比,英语流利说的活跃用户数量占据着一定的优势。
用户消费能力分布方面,英语流利说也有31%的用户消费能力在千元以上。
用户构成上,英语流利说54.2%的用户年龄都在24岁以下。
而根据懂你英语一周年时发布的数据,英语流利说的付费用户76%为上班族。
庞大的活跃用户数量,用户较高的消费能力,以及超过一半数量的尚待开发的年轻用户——这意味着,流利说在纵向的业务领域,还有很大的商业潜力。
在营销方面,流利说与众多互联网教育公司一样,这两年在品牌营销上也下足了力气,其广告无论在地铁站,还是双微、知乎平台,时常可见。在6月份推出“AI老师抢占C位出道”系列广告后,王翌透露,这只是今年英语流利说一系列动作的一环。
此外,流利说还在尝试建立产品矩阵。
2016年年底,“雅思流利说”上线,截止C轮融资时已经有了数十万用户;2018年3月份,流利说上线阅读类产品“流利阅读”,通过“外刊精读”与其他英语阅读类产品实现差异化竞争。
由此也可以看出,曾经下大力气做“减法”的流利说,再次开展了做“加法”历程。毕竟用户的语言学习是多维度的,拥有更丰富的产品矩阵,可以占据更多的流量入口。然而效果最终如何,尤待时间验证。
在去年8月份的一次演讲中,流利说联合创始人、CTO胡哲人提出了“新教育”的概念。
胡哲人认为,新教育是基于大数据和各种技术,能够极大的再造在传统教育行业中一些生产元素、生产工具、生产关系,推动教育改革到一个新的形态。
在技术向教育渗透的过程中,抓住了语音识别与AI技术的流利说已经闯出了一条道路,成为技术驱动型教育公司的一个典型样本,而在未来,流利说能够在教育中扮演怎样的角色?(多知网 尚昌华)
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